Is Europe Rediscovering China? A New Wave of Business Interest in 2025
Is Europe Rediscovering China? A New Wave of Business Interest in 2025
Written by
Pieter Verstraete
0 min read
0 min read
0 min read
Published in Trends busines magazine, original Dutch version below
Published in Trends busines magazine, original Dutch version below
Published in Trends busines magazine, original Dutch version below
It feels like a rediscovery of China – a renewed interest after years of doubt and dismissal. In recent weeks, Western newspapers have been amazed by the success of DeepSeek, an AI industry achievement that was assumed to be an American milestone rather than a Chinese breakthrough. Now it turns out China is a technological powerhouse, achieving stronger performances in semiconductors, electric vehicles, robotics, and artificial intelligence. The focus on China is back.
Since the COVID years, interest in China had taken a step back. The prevailing narrative in the West was that China had peaked. Stricter regulation of the tech sector, the government's reluctance to address the real estate bubble, and declining consumer confidence reinforced the idea that China's best days were behind it. Western media and analysts spoke of ‘Peak China’ as if the downward trend had begun. I also experienced the perception shift: Western business interest in China had significantly decreased.
But that narrative was incomplete. Weak consumer confidence and the real estate bubble were real, but they masked an underlying transition: China’s shift toward ‘new high-quality productive forces.’ This means a transition from traditional industries to innovative sectors with higher added value, advanced technology, and automation. The goal is to make the economy less dependent on cheap mass production and exports, and to push technological innovation forward. The goal is for China to take a stronger global competitive position, develop groundbreaking technologies, and improve productivity and quality in goods and services.
For those working with Chinese multinational companies, the frustration has been immense at how little progress their Western competitors made in research and development, innovation, and market presence in Europe. Now that we are entering the new year in China, it seems that the European business world is rediscovering China. My inboxes with advisor requests and keynote speaker invitations on China are filling up again. But this isn’t 2001, when China joined the WTO and Western delegations flooded the country to build factories. Nor is it 2010 or 2015, when China was seen as the ultimate sales market and every entrepreneur with a ‘China dream’ wanted to sell products and services there.
This time, that era is over. What remains is a rational evaluation by my European clients: Europe has made it too easy for itself by closing off such an innovation ecosystem. A family in China can no longer just turn on the TV, watch the European New Year's gala, and see the same predictable old songs. The show never stands still – every year, a message is sent that reaches all Chinese people. In the beginning, you see robots dancing in perfect synchronization, artists painting in real time, and complex choreographies performed in flawless harmony between human and machine artists. The message is clear: China’s transition to a high-tech future is now final.
De herontdekking van China
Dit voelt als een herontdekking van China – een hernieuwde belangstelling na jaren van twijfel en afschrijving. De laatste weken staan de westerse kranten versteld van het succes van DeepSeek in een industrie waar werd aangenomen dat Amerika mijlenver op de Chinezen voorlag. Wat nu meer en meer blijkt is dat China een technologische krachtpatser is, met sterke prestaties in halfgeleiders, elektrische wagens, robotica én AI. De focus op China is terug.
Sinds de Covid-jaren was de belangstelling voor China op een laag pitje komen te staan. Het dominante narratief in het Westen was dat China zijn piek had bereikt. De strengere regulering van de techsector, de poging om de vastgoedbubbel gecontroleerd te laten leeglopen en het dalende consumentenvertrouwen voedden het idee dat China voorbij zijn hoogtepunt was. Westerse media en analisten spraken over ‘Peak China’ alsof het land een onafwendbare neergang had ingezet. Ik ervaarde die perceptie ook persoonlijk in mijn sector: de westerse interesse in zakendoen met China verminderde sterk.
Maar dit narratief was onvolledig. Het slabakkende consumentenvertrouwen en de pijnlijke vastgoedbubbel waren bijvoorbeeld reëel, maar ze maskeerden een onderliggende transitie: China’s verschuiving naar ‘new high-quality productive forces’. Dit betekent een strategische verschuiving van traditionele industrieën naar innovatieve sectoren met hogere toegevoegde waarde, geavanceerde technologie en automatisering. Het doel is om de economie minder afhankelijk te maken van goedkope massaproductie en export, en in plaats daarvan te sturen richting innovatie-gedreven groei. Het einddoel is een China met een sterkere wereldwijde concurrentiepositie, baanbrekende technologieën, hogere productiviteit en kwaliteitsverbetering van goederen en diensten.
Voor wie met Chinezen werkt die in multinationals opereren, is een veelgehoorde frustratie dat de enorme vooruitgang van Chinese concurrenten op het gebied van productontwikkeling, innovatie en merkopbouw in Europese hoofdkantoren niet serieus wordt genomen. Nu we in China het nieuwe jaar ingaan, lijkt de Europese zakenwereld China opnieuw te ontdekken. De mailboxen van adviseurs en keynote speakers over China stromen weer vol met aanvragen. Maar dit keer is het anders. Het is niet zoals in 2001, toen China net was toegetreden tot de WTO en Westerse delegaties het land binnenstroomden om fabrieken te bouwen. Evenmin zoals tussen 2010 en 2015, het begin van mijn carrière, toen China werd gezien als de ultieme afzetmarkt en elke ondernemer zijn eigen ‘China-droom’ had om producten en diensten aan de 1,3 miljard Chinezen te verkopen. Dit keer is de emotie verdwenen. Wat overblijft is een rationele afweging bij mijn Europese klanten: Europa kan zich simpelweg niet veroorloven zich af te sluiten van een volledig innovatie- en tech-ecosysteem.
Op oudejaarsavond zit ik, net zoals elke Chinese familie in het land, voor de buis en kijk naar het jaarlijkse nieuwjaarsgala. Deze grootschalige show is nooit alleen maar vermaak; ze draagt een boodschap die alle Chinezen bereikt. In het begin van de show zien we robots die synchroon dansen, kunstwerken schilderen en in perfecte harmonie complexe choreografieën uitvoeren samen met menselijke artiesten. De boodschap is duidelijk: na moeilijke jaren is de transitie naar een hoogtechnologisch China definitief ingezet.
It feels like a rediscovery of China – a renewed interest after years of doubt and dismissal. In recent weeks, Western newspapers have been amazed by the success of DeepSeek, an AI industry achievement that was assumed to be an American milestone rather than a Chinese breakthrough. Now it turns out China is a technological powerhouse, achieving stronger performances in semiconductors, electric vehicles, robotics, and artificial intelligence. The focus on China is back.
Since the COVID years, interest in China had taken a step back. The prevailing narrative in the West was that China had peaked. Stricter regulation of the tech sector, the government's reluctance to address the real estate bubble, and declining consumer confidence reinforced the idea that China's best days were behind it. Western media and analysts spoke of ‘Peak China’ as if the downward trend had begun. I also experienced the perception shift: Western business interest in China had significantly decreased.
But that narrative was incomplete. Weak consumer confidence and the real estate bubble were real, but they masked an underlying transition: China’s shift toward ‘new high-quality productive forces.’ This means a transition from traditional industries to innovative sectors with higher added value, advanced technology, and automation. The goal is to make the economy less dependent on cheap mass production and exports, and to push technological innovation forward. The goal is for China to take a stronger global competitive position, develop groundbreaking technologies, and improve productivity and quality in goods and services.
For those working with Chinese multinational companies, the frustration has been immense at how little progress their Western competitors made in research and development, innovation, and market presence in Europe. Now that we are entering the new year in China, it seems that the European business world is rediscovering China. My inboxes with advisor requests and keynote speaker invitations on China are filling up again. But this isn’t 2001, when China joined the WTO and Western delegations flooded the country to build factories. Nor is it 2010 or 2015, when China was seen as the ultimate sales market and every entrepreneur with a ‘China dream’ wanted to sell products and services there.
This time, that era is over. What remains is a rational evaluation by my European clients: Europe has made it too easy for itself by closing off such an innovation ecosystem. A family in China can no longer just turn on the TV, watch the European New Year's gala, and see the same predictable old songs. The show never stands still – every year, a message is sent that reaches all Chinese people. In the beginning, you see robots dancing in perfect synchronization, artists painting in real time, and complex choreographies performed in flawless harmony between human and machine artists. The message is clear: China’s transition to a high-tech future is now final.
De herontdekking van China
Dit voelt als een herontdekking van China – een hernieuwde belangstelling na jaren van twijfel en afschrijving. De laatste weken staan de westerse kranten versteld van het succes van DeepSeek in een industrie waar werd aangenomen dat Amerika mijlenver op de Chinezen voorlag. Wat nu meer en meer blijkt is dat China een technologische krachtpatser is, met sterke prestaties in halfgeleiders, elektrische wagens, robotica én AI. De focus op China is terug.
Sinds de Covid-jaren was de belangstelling voor China op een laag pitje komen te staan. Het dominante narratief in het Westen was dat China zijn piek had bereikt. De strengere regulering van de techsector, de poging om de vastgoedbubbel gecontroleerd te laten leeglopen en het dalende consumentenvertrouwen voedden het idee dat China voorbij zijn hoogtepunt was. Westerse media en analisten spraken over ‘Peak China’ alsof het land een onafwendbare neergang had ingezet. Ik ervaarde die perceptie ook persoonlijk in mijn sector: de westerse interesse in zakendoen met China verminderde sterk.
Maar dit narratief was onvolledig. Het slabakkende consumentenvertrouwen en de pijnlijke vastgoedbubbel waren bijvoorbeeld reëel, maar ze maskeerden een onderliggende transitie: China’s verschuiving naar ‘new high-quality productive forces’. Dit betekent een strategische verschuiving van traditionele industrieën naar innovatieve sectoren met hogere toegevoegde waarde, geavanceerde technologie en automatisering. Het doel is om de economie minder afhankelijk te maken van goedkope massaproductie en export, en in plaats daarvan te sturen richting innovatie-gedreven groei. Het einddoel is een China met een sterkere wereldwijde concurrentiepositie, baanbrekende technologieën, hogere productiviteit en kwaliteitsverbetering van goederen en diensten.
Voor wie met Chinezen werkt die in multinationals opereren, is een veelgehoorde frustratie dat de enorme vooruitgang van Chinese concurrenten op het gebied van productontwikkeling, innovatie en merkopbouw in Europese hoofdkantoren niet serieus wordt genomen. Nu we in China het nieuwe jaar ingaan, lijkt de Europese zakenwereld China opnieuw te ontdekken. De mailboxen van adviseurs en keynote speakers over China stromen weer vol met aanvragen. Maar dit keer is het anders. Het is niet zoals in 2001, toen China net was toegetreden tot de WTO en Westerse delegaties het land binnenstroomden om fabrieken te bouwen. Evenmin zoals tussen 2010 en 2015, het begin van mijn carrière, toen China werd gezien als de ultieme afzetmarkt en elke ondernemer zijn eigen ‘China-droom’ had om producten en diensten aan de 1,3 miljard Chinezen te verkopen. Dit keer is de emotie verdwenen. Wat overblijft is een rationele afweging bij mijn Europese klanten: Europa kan zich simpelweg niet veroorloven zich af te sluiten van een volledig innovatie- en tech-ecosysteem.
Op oudejaarsavond zit ik, net zoals elke Chinese familie in het land, voor de buis en kijk naar het jaarlijkse nieuwjaarsgala. Deze grootschalige show is nooit alleen maar vermaak; ze draagt een boodschap die alle Chinezen bereikt. In het begin van de show zien we robots die synchroon dansen, kunstwerken schilderen en in perfecte harmonie complexe choreografieën uitvoeren samen met menselijke artiesten. De boodschap is duidelijk: na moeilijke jaren is de transitie naar een hoogtechnologisch China definitief ingezet.
It feels like a rediscovery of China – a renewed interest after years of doubt and dismissal. In recent weeks, Western newspapers have been amazed by the success of DeepSeek, an AI industry achievement that was assumed to be an American milestone rather than a Chinese breakthrough. Now it turns out China is a technological powerhouse, achieving stronger performances in semiconductors, electric vehicles, robotics, and artificial intelligence. The focus on China is back.
Since the COVID years, interest in China had taken a step back. The prevailing narrative in the West was that China had peaked. Stricter regulation of the tech sector, the government's reluctance to address the real estate bubble, and declining consumer confidence reinforced the idea that China's best days were behind it. Western media and analysts spoke of ‘Peak China’ as if the downward trend had begun. I also experienced the perception shift: Western business interest in China had significantly decreased.
But that narrative was incomplete. Weak consumer confidence and the real estate bubble were real, but they masked an underlying transition: China’s shift toward ‘new high-quality productive forces.’ This means a transition from traditional industries to innovative sectors with higher added value, advanced technology, and automation. The goal is to make the economy less dependent on cheap mass production and exports, and to push technological innovation forward. The goal is for China to take a stronger global competitive position, develop groundbreaking technologies, and improve productivity and quality in goods and services.
For those working with Chinese multinational companies, the frustration has been immense at how little progress their Western competitors made in research and development, innovation, and market presence in Europe. Now that we are entering the new year in China, it seems that the European business world is rediscovering China. My inboxes with advisor requests and keynote speaker invitations on China are filling up again. But this isn’t 2001, when China joined the WTO and Western delegations flooded the country to build factories. Nor is it 2010 or 2015, when China was seen as the ultimate sales market and every entrepreneur with a ‘China dream’ wanted to sell products and services there.
This time, that era is over. What remains is a rational evaluation by my European clients: Europe has made it too easy for itself by closing off such an innovation ecosystem. A family in China can no longer just turn on the TV, watch the European New Year's gala, and see the same predictable old songs. The show never stands still – every year, a message is sent that reaches all Chinese people. In the beginning, you see robots dancing in perfect synchronization, artists painting in real time, and complex choreographies performed in flawless harmony between human and machine artists. The message is clear: China’s transition to a high-tech future is now final.
De herontdekking van China
Dit voelt als een herontdekking van China – een hernieuwde belangstelling na jaren van twijfel en afschrijving. De laatste weken staan de westerse kranten versteld van het succes van DeepSeek in een industrie waar werd aangenomen dat Amerika mijlenver op de Chinezen voorlag. Wat nu meer en meer blijkt is dat China een technologische krachtpatser is, met sterke prestaties in halfgeleiders, elektrische wagens, robotica én AI. De focus op China is terug.
Sinds de Covid-jaren was de belangstelling voor China op een laag pitje komen te staan. Het dominante narratief in het Westen was dat China zijn piek had bereikt. De strengere regulering van de techsector, de poging om de vastgoedbubbel gecontroleerd te laten leeglopen en het dalende consumentenvertrouwen voedden het idee dat China voorbij zijn hoogtepunt was. Westerse media en analisten spraken over ‘Peak China’ alsof het land een onafwendbare neergang had ingezet. Ik ervaarde die perceptie ook persoonlijk in mijn sector: de westerse interesse in zakendoen met China verminderde sterk.
Maar dit narratief was onvolledig. Het slabakkende consumentenvertrouwen en de pijnlijke vastgoedbubbel waren bijvoorbeeld reëel, maar ze maskeerden een onderliggende transitie: China’s verschuiving naar ‘new high-quality productive forces’. Dit betekent een strategische verschuiving van traditionele industrieën naar innovatieve sectoren met hogere toegevoegde waarde, geavanceerde technologie en automatisering. Het doel is om de economie minder afhankelijk te maken van goedkope massaproductie en export, en in plaats daarvan te sturen richting innovatie-gedreven groei. Het einddoel is een China met een sterkere wereldwijde concurrentiepositie, baanbrekende technologieën, hogere productiviteit en kwaliteitsverbetering van goederen en diensten.
Voor wie met Chinezen werkt die in multinationals opereren, is een veelgehoorde frustratie dat de enorme vooruitgang van Chinese concurrenten op het gebied van productontwikkeling, innovatie en merkopbouw in Europese hoofdkantoren niet serieus wordt genomen. Nu we in China het nieuwe jaar ingaan, lijkt de Europese zakenwereld China opnieuw te ontdekken. De mailboxen van adviseurs en keynote speakers over China stromen weer vol met aanvragen. Maar dit keer is het anders. Het is niet zoals in 2001, toen China net was toegetreden tot de WTO en Westerse delegaties het land binnenstroomden om fabrieken te bouwen. Evenmin zoals tussen 2010 en 2015, het begin van mijn carrière, toen China werd gezien als de ultieme afzetmarkt en elke ondernemer zijn eigen ‘China-droom’ had om producten en diensten aan de 1,3 miljard Chinezen te verkopen. Dit keer is de emotie verdwenen. Wat overblijft is een rationele afweging bij mijn Europese klanten: Europa kan zich simpelweg niet veroorloven zich af te sluiten van een volledig innovatie- en tech-ecosysteem.
Op oudejaarsavond zit ik, net zoals elke Chinese familie in het land, voor de buis en kijk naar het jaarlijkse nieuwjaarsgala. Deze grootschalige show is nooit alleen maar vermaak; ze draagt een boodschap die alle Chinezen bereikt. In het begin van de show zien we robots die synchroon dansen, kunstwerken schilderen en in perfecte harmonie complexe choreografieën uitvoeren samen met menselijke artiesten. De boodschap is duidelijk: na moeilijke jaren is de transitie naar een hoogtechnologisch China definitief ingezet.
Ready to grow your China business
New business starts when people meet each other and have a chat. Don’t hesitate to get in touch to discuss your China business and needs.
Ready to grow your China business?
Don’t hesitate to get in touch to discuss your China business and needs. We will answer your initial questions and can walk you through our case studies to see how we can better manage and grow your China business.
Ready to grow your China business?
Don’t hesitate to get in touch to discuss your China business and needs. We will answer your initial questions and can walk you through our case studies to see how we can better manage and grow your China business.
Ready to grow your China business?
Don’t hesitate to get in touch to discuss your China business and needs. We will answer your initial questions and can walk you through our case studies to see how we can better manage and grow your China business.