"SMEs form the backbone of our industry." It’s a cliché you often find in government brochures in Western Europe. But even in China, the government is increasingly pushing SMEs forward.

A new phase in its industrial policy sees Beijing focusing on expanding small private enterprises in high-tech industries, but with the potential to become world leaders in their niches.

For decades, China’s government nurtured state-owned and national champions like Huawei and Tencent, which grew into global players. In a rapidly changing international climate, these giants have become easy targets for the West. Sanctions and trade restrictions can slow down China's technological progress.

Time, Beijing thought, to build a more robust technological ecosystem. Instead of relying solely on big players, Beijing is now investing in specialized service providers: Little Giants.

To earn the title of Little Giant, a company must meet strict criteria: annual revenue between 13 and 53 million euros, at least 15% of staff engaged in research and development (R&D) or innovation, a portfolio of at least five innovation patents, or fifteen design patents. Additionally, they must be active in strategic sectors the government considers crucial.

Currently, around 14,600 Chinese companies hold the title of Little Giant. The list includes battery manufacturers, high-tech machinery builders, and medical equipment specialists.

Many crucial technologies have long been concentrated in sectors such as advanced chips, aerospace, and biotechnology—where China has always lagged behind the West. But Beijing wants to develop those technologies locally and allows its SMEs to experiment faster and more flexibly with new technological trends.

The government supports Little Giants with subsidies, tax benefits, cheap loans, and a simplified stock exchange listing process.

China’s Little Giants are driving increasing competition in niche markets like machinery manufacturing and biotechnology, where European firms traditionally held an advantage. These companies are securing positions in the Chinese market and forming direct partnerships with major clients. Additionally, their scale allows them to compete more effectively and innovate more quickly than before.

That’s no reason to panic.

But it should push European companies to innovate faster and anticipate changes. They may even benefit from collaborating with this new generation of Chinese tech players.

How not to handle this shift has already been demonstrated by the European automotive industry—clinging to old technologies and underestimating Chinese innovation.

SMEs now have the opportunity to do better and learn from those mistakes.

De middenstand regeert het Chinese land

Decennialang zette China in op staatsbedrijven en nationale kampioenen zoals Huawei en Tencent, bedrijven die – met of zonder staatssteun – uitgroeiden tot globale spelers. In een vijandiger internationaal klimaat zijn deze giganten echter makkelijke doelwitten geworden. Westerse sancties en handelsbeperkingen kunnen de technologische vooruitgang van China per industrie met een paar pennenstreken vertragen. Tijd dus om een robuuster technologisch ecosysteem te bouwen, dacht Beijing. In plaats van te vertrouwen op een handvol reuzen, zet Beijing in op tienduizenden gespecialiseerde ‘Little Giants’ die samen China’s technologische toekomst moeten veiligstellen.

Om als ‘Little Giant’ erkend te worden door het Chinese Ministerie van Industrie en Informatietechnologie, moet een bedrijf aan strikte criteria voldoen: een jaaromzet tussen de €13 en €53 miljoen, minstens 15% van het personeel in R&D of innovatie, en een portfolio van minstens vijf innovatiepatenten of 15 designpatenten. Bovenal moeten ze actief zijn in strategische sectoren die door de overheid als cruciaal worden beschouwd. De selectie werkt als volgt: eerst een lokale voorselectie door provincies, gevolgd door een afvalrace en uiteindelijk een eindselectie door de nationale overheid. Beijing bepaalt weliswaar de hoofdrichting van de economie, maar daaronder heerst keiharde marktwerking. Momenteel dragen zo’n 14.600 Chinese bedrijven de titel van ‘Little Giant’. In het lijstje vinden we onder andere batterijproducenten, high tech machinebouwers die onder andere halfgeleiderproducenten beleveren, en specialisten in medische apparatuur. 

Veel van die cruciale technologieën werden tot nu toe geïmporteerd en in sectoren zoals geavanceerde chips, lucht-, ruimtevaart- en biotechnologie heeft China nog een achterstand op het Westen. Maar Beijing wil deze ketens lokaal opbouwen en de gedachte is dat deze KMO’s sneller kunnen experimenteren en zich makkelijker aanpassen aan technologische trends. Om deze transitie te versnellen, ondersteunt de overheid deze ‘Little Giants’ met subsidies, belastingvoordelen, goedkope kredieten en een vereenvoudigde beursgang. De officiële erkenning als ‘Little Giant’ fungeert bovendien als kwaliteitslabel dat private investeerders aantrekt.

China’s ‘Little Giants’ zorgen voor toenemende concurrentie in nichemarkten zoals machinebouw en biotechnologie, waar Europese bedrijven traditioneel een technologische voorsprong hadden. Deze bedrijven opereren dicht bij de Chinese markt en gaan directe samenwerkingen aan met R&D-teams van hun grote klanten. Bovendien hebben ze meteen schaal dankzij de grote lokale markt. Nichemarkten die China voorheen links liet liggen, worden nu plots een strategisch strijdtoneel. Europese bedrijven krijgen niet alleen te maken met goedkopere alternatieven, maar ook met Chinese concurrenten die steeds vaker op kwaliteit en innovatie kunnen wedijveren.

Dit is geen reden tot paniek. Aan de ene kant moet het Europese bedrijven motiveren om sneller te innoveren en te anticiperen, en aan de andere kant kunnen Europese bedrijven ook baat hebben bij samenwerkingen met deze nieuwe generatie Chinese tech-spelers. Dit kan door bijvoorbeeld synergiën te vinden in R&D waarbij beide partners kunnen winnen, of door lokale Europese branding- en salesexpertise in te zetten voor Chinese bedrijven. Hoe het niet moet hebben de Europese autobouwers al aangetoond: zich vastklampen aan oude technologieën en neerkijken op Chinese innovatie. KMO’s hebben nu de kans om het beter te doen en te leren uit die fouten.